A SpaceX capturou pela primeira vez a nave Starship após seu retorno da órbita no sábado (14), na base Starbase, no Texas. Dois braços mecânicos da torre de lançamento agarraram o veículo durante a descida.
A nave desceu na horizontal e girou até ficar na vertical ao lado da torre. “Dá para acreditar? A Mechazilla capturou a Starship”, disse o comentarista da SpaceX Dan Huot durante a transmissão da operação.
A Starship havia decolado na sexta-feira (13) e colocado em operação um lote de satélites Starlink. A captura aconteceu depois de mais de 22 horas no espaço, durante o 15º voo do sistema.
O resultado aproxima a empresa de Elon Musk do objetivo de ter o primeiro foguete orbital totalmente reutilizável do mundo. A recuperação da nave que voltou da órbita era uma etapa diferente da captura do Super Heavy, o propulsor que constitui a primeira etapa do sistema.
A missão, porém, não alcançou a recuperação dos dois veículos. A empresa desistiu de capturar o Super Heavy, e Musk atribuiu a decisão a um desempenho dos motores abaixo do esperado. Assim, a captura da Starship não representou a recuperação de todo o foguete usado no lançamento.
No balanço oficial do voo, a SpaceX informou que 32 dos 33 motores previstos reacenderam na manobra de retorno do propulsor. A queima terminou antecipadamente por baixa massa de combustível, cuja causa está sob investigação. O sistema abortou automaticamente o retorno à torre e desviou o Super Heavy para o mar; depois do desligamento dos motores, acionou o sistema de terminação de voo.
A SpaceX já havia recuperado o Super Heavy em uma missão anterior. Como o Giro Portal mostrou em 14 de outubro de 2024, o quinto teste do sistema trouxe o propulsor de volta à base no Texas. Naquela ocasião, a Starship foi direcionada para um mergulho no Oceano Índico.
A empresa pretende usar a Starship para transportar satélites e centros de dados de inteligência artificial. Os planos também incluem levar pessoas à Lua e a Marte. A recuperação e a reutilização dos veículos fazem parte do objetivo de reduzir o tempo e o custo de novas missões.