Os astronautas Barry "Butch" Wilmore e Suni Williams, que deveriam ter retornado à Terra em 12 de junho, poderão voltar ao planeta somente em fevereiro de 2025, caso a cápsula Starliner ainda seja considerada insegura. A informação foi divulgada por funcionários da NASA na quarta-feira (7).
O retorno dos astronautas já foi adiado três vezes. A NASA está discutindo a possibilidade de deixar dois assentos vazios em um próximo lançamento da cápsula Crew Dragon, da SpaceX, que foi aprovada para voos tripulados em 2020. Essa alternativa está sendo considerada caso a Boeing não consiga resolver os problemas da Starliner a tempo.
A dupla de astronautas foi enviada à Estação Espacial Internacional (ISS) em 5 de junho, numa missão planejada para durar 8 dias, no primeiro voo tripulado da cápsula Starliner, da Boeing. No entanto, problemas nos propulsores e vazamentos de hélio comprometeram o cronograma da missão.
"Tenho uma sensação muito boa em meu coração de que esta cápsula nos levará para casa, sem problemas", declarou Suni Williams.
As falhas nos propulsores durante a acoplagem inicial da Starliner à ISS e os vazamentos de hélio, usados para pressurizar os propulsores, levaram a Boeing a iniciar uma série de testes para identificar a causa e propor soluções à NASA, que tomará a decisão final sobre a segurança da cápsula.
Entretanto, os resultados desses testes ainda não aliviaram as preocupações em relação à Starliner, gerando debates internos na agência sobre os riscos de utilizar a cápsula. Se a NASA optar por trazer os astronautas de volta usando uma nave da SpaceX, isso representaria um golpe significativo para a Boeing, que tem enfrentado dificuldades para competir com a empresa rival.
A NASA decidiu conceder mais tempo à Boeing para realizar testes adicionais e coletar mais dados, antes de tomar uma decisão final. Inclusive, a agência adiou a próxima missão da Crew Dragon, chamada Crew-9, por mais de um mês. Mesmo assim, ainda não foi decidido quais astronautas seriam retirados da missão para acomodar Wilmore e Williams, caso essa opção seja necessária.
A NASA e a Boeing continuam trabalhando juntos para consertar a cápsula Starliner. Novos testes serão realizados, mas, caso falhem novamente, a agência já considera pedir ajuda à SpaceX para resgatar os astronautas, com a viagem prevista para fevereiro de 2025.